"El Camino a Tahua: Viajando al corazón del Triángulo del Litio a través de los Salares Sagrados", 07 Agosto 2024

" Los conocimientos de la geología y la ciencia nos dicen que el Salar de Uyuni se creó como resultado de un enorme lago prehistórico que se evaporó y secó con el tiempo. Durante la estación seca de Bolivia, que dura de abril a octubre, el salar permanece cristalizado y es conocido por sus vistas cegadoramente blancas. Pero las lluvias que llegan durante los meses de la estación húmeda, entre noviembre y marzo, convierten todo el salar en una enorme piscina de aguas poco profundas, que actúa como un espejo de otro mundo para el cielo y las nubes. La costra de sal que compone la capa superior del piso mide un par de metros. Se asienta como una tapa sobre un vasto charco de salmuera salada que es rica en minerales, incluida otra sustancia blanca en polvo que es particularmente codiciada por la sociedad y las industrias actuales: el litio. 

Gracias a la creciente importancia de este mineral para las tecnologías globales, las economías, las demandas energéticas y los intentos de combatir la crisis climática, la atención en el Salar de Uyuni ha cambiado en los últimos años de ser un atractivo turístico clave a ser ahora también un epicentro de la industria extractiva y el "triángulo del litio" de América del Sur. Hasta hace poco, la ciudad de Greenbushes, en Australia Occidental, había sido el principal proveedor mundial de litio, donde domina la minería de roca del mineral. Sin embargo, en los últimos dos años, los diversos rincones del triángulo del litio, incluidos Argentina, Bolivia y Chile, han comenzado a aumentar su producción de litio dentro de las salinas y los paisajes desérticos de las tierras altas que se comparten a través de sus fronteras.

A diferencia de la técnica de minería de ‘roca dura’ para litio utilizada en Australia, un proceso de extracción por evaporación se utiliza principalmente en América del Sur. Esta minería de litio requiere que la salmuera salada rica en litio se bombee a la superficie desde la capa subterránea donde se encuentra. Una vez que la salmuera se bombea a grandes piscinas de recolección, el sol, el viento y el paso del tiempo hacen el trabajo principal, ya que el líquido se evapora gradualmente y el litio queda atrás...

a pesar de las enormes reservas de litio de Bolivia, la industria del litio enfrenta más desafíos en comparación con la extracción de litio en los vecinos Chile y Argentina. Estas dificultades surgen principalmente del hecho de que el proceso de evaporación del litio deja tras de sí niveles más altos de impurezas, así como las barreras que presenta la temporada de lluvias de meses que convierte gran parte del salar en un lago salado poco profundo. Ante estos desafíos y los intentos de evitarlos, la empresa estatal de litio de Bolivia firmó contratos con varias empresas mineras extranjeras en 2023 con el objetivo de aplicar técnicas de "extracción directa de litio" que no requieran las piscinas de evaporación. Sin embargo, algunos investigadores afirman que hasta ahora no se ha demostrado que esta técnica funcione a gran escala. Entre muchas comunidades locales, aún persiste la incertidumbre, particularmente en torno a la naturaleza de los detalles del acuerdo minero, el uso del agua, así como la viabilidad de los planes propuestos para comenzar a producir baterías para 2025.

Efraín Quispe Juárez, quien es el Jiliri Mallku Pasmaru o uno de los líderes tradicionales perteneciente al Consejo de Gobierno Autónomo Originario de Marka Tahua de los Ayllus Aranzaya Maranzaya Yonza, me recibe en el aeropuerto de Uyuni mientras paso por delante de estas carteleras de litio. Este año, Efraín, junto con el liderazgo tradicional y miembros de la comunidad de Marka Tahua fueron los ganadores exitosos de una subvención KOEF de Cultural Survival. Marka Tahua, que representa a 13 comunidades diferentes repartidas por gran parte de la frontera norte del Salar de Uyuni, se encuentra en la primera línea de esta ola de extracción de litio. Efraín, al igual que otros líderes tradicionales y miembros de la comunidad, se oponen a la minería de litio y abogan por inversiones en la otra industria que ha sido dominante en esta área: el turismo. Por lo tanto, la comunidad Tahua ha estado utilizando estos fondos de KOEF para construir su propia infraestructura de turismo cultural en el corazón del salar. Efraín y yo nos dirigimos a la primera línea para ver estas ambiciones comunitarias en progreso...

Efraín y la autoridad tradicional de Colchani discuten su insatisfacción con la "solución económica" propuesta para esta área: la posibilidad de extracción y procesamiento de litio. Según ellos, la principal empresa de litio había dicho que ofrecería empleo a los habitantes de comunidades como Colchani. Pero hasta ahora la mayoría de las personas en la planta de litio no son locales y han sido reclutadas de otras áreas de Bolivia. Ambos hombres están de acuerdo de que lo que prefieren es aumentar la inversión y el apoyo para capacitar y equipar a la comunidad para que sea parte de la economía del turismo. Como aprenderé en los próximos días, se expresa un amplio consenso de oposición contra la extracción de litio tanto por parte de los líderes tradicionales como de los miembros de la comunidad...

El borde inicial del salar que atravesamos en la tracción a las cuatro ruedas tiene un fino charco de agua en la parte superior, pero no pasa mucho tiempo hasta que nuestro vehículo se desliza sobre la sal seca. Quipse se da la vuelta para decirme: "Esto no es normal. Estamos en abril, las lluvias han parado recientemente, y normalmente el salar todavía debería estar cubierto por un charco de agua. Pero como puedes ver, la mayor parte de esa agua se ha secado. Ya estamos viendo los impactos del uso del agua en nuestros ciclos de lluvia y agua aquí en el salar, y no hay duda de que este uso del agua es el resultado de las industrias extractivas. No son solo nuestras comunidades las que se ven afectadas por este cambio en el agua, sino también las otras criaturas que viven en el salar, como nuestro flamenco andino nativo. Quedan menos fuentes de agua y alimento para estos animales. Cada vez vemos menos de estas aves, así como de otras criaturas de este paisaje, y eso nos preocupa"..."