"Médicos chilenos alertan de una crisis de salud infantil en el corazón de la minería de cobre", 21 Diciembre 2024

"En la sala del consultorio privado donde pasa consulta el doctor Iván Silva, Nadia Saavedra y su esposo Claudio esperan en silencio mientras su hijo Pablo, de tres años, asiste a su sesión habitual de fisioterapia. Cuando tenía solo un año, notaron que no se desarrollaba como otros niños de su edad. No hablaba y no podía mantener contacto visual. Las pruebas confirmaron sus temores: Pablo tenía autismo severo...

Pablo está entre un número creciente de niños diagnosticados con autismo que han pasado por las puertas del consultorio de Silva en la ciudad de Calama, en el corazón de la región minera de Antofagasta. Al igual que otros profesionales médicos de la zona, el pediatra de 71 años sospecha que esta preocupante tendencia está relacionada con la contaminación de las enormes minas a cielo abierto que dominan esta región del norte de Chile, el principal productor mundial de cobre, un metal clave para la transición energética...

Y no es el único. Tres pediatras consultados para este reportaje y los directores de colegios y centros especializados alertan del aumento de niños que nacen con autismo severo y condiciones neurodivergentes en la región. Organizaciones como el Instituto Nacional de las Ciencias de Salud Ambiental de Estados Unidos han sugerido que los factores ambientales influyen en la aparición y la gravedad del autismo. Por eso, los profesionales médicos chilenos piden más investigaciones para poder dimensionar el problema que enfrentan y conocer los impactos de la minería de cobre en la salud de la población local, especialmente las mujeres embarazadas y los niños. Pero la falta de financiación y el acceso limitado a laboratorios han frustrado hasta ahora los esfuerzos en ese sentido...

En un comunicado emitido tras una visita a Chile en 2023, por la que estuvo en Calama, David R. Boyd, que en aquel momento era relator especial de la ONU sobre derechos humanos y medio ambiente, denunció que sus conversaciones con personas afectadas habían revelado “violaciones flagrantes y a largo plazo de su derecho a vivir en un medio ambiente limpio, sano y sostenible”. “En muchos casos, estas violaciones han perdurado durante décadas, dejando a las personas indefensas”, añadió....

Claudio, que prefiere no dar su apellido por temor a represalias en su trabajo en una subcontrata de la minera estatal Codelco, asegura que muchos de los hijos de sus colegas también han sido diagnosticados con autismo. Y a menudo hablan de ello. “Nos pasamos datos, recomendaciones de centros, especialistas”, dice. Su hijo Pablo está entre más de cien niños en la lista de espera para acceder a la única sala neurosensorial pública de Calama, ubicada en el Centro de Servicios de Salud Municipal, que apoya el desarrollo de niños autistas. Los médicos les dicen que dejar la ciudad podría mejorar la salud de su hijo, pero la familia no tiene recursos para mudarse a otro lugar. “Tenemos miedo que si tenemos otro hijo, le pase lo mismo, o que vivir aquí le siga haciendo daño a Pablo”, asegura el padre...

Enclavada en el árido desierto de Atacama, a 2.400 metros sobre el nivel del mar y alimentada por el río Loa, Calama es considerada la capital de la minería del cobre en Chile. La ciudad de casi 200.000 habitantes se encuentra junto a un enorme complejo minero industrial, que concentra la mayoría de los 126.000 empleos relacionados con la minería de la región de Antofagasta. Coldelco, uno de los principales productores de cobre del mundo, opera tres enormes minas alrededor de Calama, incluida Chuquicamata, la segunda más profunda del mundo a cielo abierto. Es tan grande que se puede ver incluso desde el espacio, y representa más del 40% de la producción anual de cobre de la minera estatal...

Cada mañana, los vientos andinos arrastran el polvo blanco de las minas y los camiones que transportan el cobre hasta la ciudad de Calama, irritando los ojos y la garganta de los residentes. “En Calama, los vientos no varían casi nunca, siempre tienen el mismo patrón”, explica Reinaldo Díaz Duk, quien dirige la primera estación ciudadana de monitoreo de calidad del aire en Calama. “El grueso de la actividad minera se concentra al este de la ciudad. Cuando comienza a soplar el viento del este, toda la polvareda de la actividad minera se deposita como una gran nube blanquecina sobre la superficie de la ciudad, cubriéndola en su totalidad y se mantiene allí por horas”, explica.

Nacido en Chuquicamata, en el seno de una familia de mineros, Díaz Duk trabajó durante dos décadas para una empresa que brindaba servicios de monitoreo de la contaminación del aire a Codelco hasta que fue despedido en 2015. Según asegura el activista, en su peor momento, a principios de la década de 2010, las partículas contaminantes en Calama alcanzaron un máximo de 40% por encima del límite legal de Chile. Los datos recientes de su estación de monitoreo independiente muestran que la calidad del aire ha mejorado desde entonces, pero la contaminación sigue estando ligeramente por encima de lo que se consideran niveles seguros en Chile, con estándares menos estricto que las normas internacionales....

“Uno vive acá pensando cuándo será el día que los análisis me den mal, que me venga el cáncer. Todas las familias acá tienen personas con cáncer”, sostiene. “Vienen los gerentes y te dicen: ‘¿cuál es la fuente?; ¿cuál es el agente contaminante?’ Pero acá todo el mundo sabe que están cambiando salud por dinero”...

“Nuestro compromiso es reducir en 25% emisiones de material particulado MP10 a 2030. En el caso de las operaciones ubicadas en Calama, para el año 2027 nos comprometimos a asegurar una disminución de 20%, incorporando concretamente nuevas tecnologías de supresión de polvo, y mejorar nuestro sistema de detección de condiciones meteorológicas adversas”, le dijo Codelco a EL PAÍS en un comunicado. Entre las medidas que cita, está la búqueda de soluciones para el control de emisiones durante la carga y descarga del cobre, así como durante el proceso de chancado (la fragmentación de las rocas). “Para una mejora significativa de la calidad del aire en Calama, se requieren además acciones específicas en las operaciones de las minas, que deben ser complementadas de manera eficiente con medidas en la propia ciudad”, añade la compañía...

En abril, Máximo Pacheco, el presidente de Codelco, aseguró a los medios locales que el estudio de Zanetta-Colombo tenía “información importante, pero también exageraciones”. “Nosotros estamos haciéndonos cargo de todos los impactos que tiene nuestra actividad, porque Chile es un país minero y la minería tiene impacto, entonces nuestra responsabilidad es hacernos cargo de eso de manera responsable”, añadió. En un comunicado enviado a EL PAÍS, la compañía estatal sostiene que “existen numerosos estudios científicos relativos a la concentración” de metales tóxicos en toda la zona del Altiplano-Puna y cita uno que atribuye la alta presencia de arsénico a las características geológicas de la zona. Respecto al aumento de los casos de autismo, Codelco insiste en señalar que las razones “podrían ser multifactoriales”...

En los últimos 25 años, la empresa ha debido tomar medidas por el impacto de sus actividades. A principios de la década de 2000, tuvo que reubicar todo un pueblo construido para los trabajadores de su mina de Chuquicamata debido, entre otras cosas, a los altos niveles de polvo tóxico. En 2009, el Gobierno nacional exigió a Codelco que presentara un plan de descontaminación de Calama, algo que la empresa publicó en mayo de 2022, 13 años después. Sin embargo, agrupaciones ciudadanas lo consideraron insuficiente, acusaron a la minera de omitir lecturas de las estaciones de monitoreo del aire, y llevaron a Codelco a los tribunales. En junio de 2023, el Primer Tribunal Ambiental de Chile anuló el plan, y por el momento no se ha presentado otro.

Según Codelco, el nuevo Plan de Descontaminación Atmosférica es un proceso “en desarrollo técnico” que lidera el Ministerio de Medio Ambiente, en el cual la minera estatal “participa como un actor más del territorio”. Sin embargo, la compañía dice que ya ha presentado una serie de acciones, de acuerdo con una resolución de ese ministerio, por el que se ha comprometido a reducir 500 toneladas anuales de material particulado en Calama hasta 2026 y a hacer monitoreos continuos...

La pediatra Pamela Schellmann y el neurólogo pediátrico Jaime González, del Hospital Regional de Antofagasta, son miembros del Colegio Médico de Chile, una de las pocas instituciones que ya han advertido públicamente sobre la crisis de salud pública de la región. Durante la última década, la asociación, junto con grupos cívicos como Este Polvo Te Mata, han presionado para que se establezcan regulaciones más estrictas sobre la calidad del aire.

“Es inaceptable que todavía se nos exija demostrar los impactos de la contaminación en la salud de las regiones afectadas, cuando estos ya ha sido confirmado por estudios internacionales y evidencia de otras zonas mineras”, afirma Schellmann. La pediatra considera que la responsabilidad es también de la comunidad internacional. “El cobre no se queda en Chile”, dice. “¿Por qué los chilenos no tienen los mismos estándares de salud que las personas de los países que son grandes compradores de los minerales extraídos aquí?”..."