2017年，老挝政府批准了一项备受争议的大坝建设项目，该项目将导致数千人流离失所，并对湄公河流域的生态系统造成影响。

北本水电项目（Pak Beng）计划在湄公河下游的干流上建设第一座大坝，其中大部分位于老挝境内。该大坝的装机容量为912兆瓦，选址距离老挝北本镇北部约14公里，距泰国边境约92公里。

尽管该项目早在2007年便被提出，但直至2017年2月才获得老挝政府批准。然而，由于其可能带来的本地及跨境影响，该项目引发了极大的争议。据官方的《社会影响评估报告》显示，老挝北部乌多姆赛省（Oudomxay）、沙耶布里省（Xayabury）和博胶省（Bokeo）的26个村庄将直接受到该项目的影响，共有923个家庭、4,726人需要搬迁。国际河流组织（International Rivers）对项目的《环境影响评估报告》进行了独立审查，并指出该报告对鱼类种群的影响分析不充分，对老挝和泰国的社会影响评估也非常有限。

湄公河委员会（Mekong River Commission）建议进一步研究对“肯帕岱礁”（Keng Pha Dai ）的影响。该礁石被公认为是“划定泰国与老挝国界的自然地标”。此外，委员会还建议改进沉积物管理的措施。沉积物是造成湄公河大坝的主要环境问题的原因之一，因为沉积物形态的变化可能对下游生态系统，尤其是位于越南的三角洲地区的环境，产生重大影响。

也有人批评说，老挝几乎无法从该项目中获利。该项目由与中国关联的大唐（老挝）北本水电有限公司（Datang (Lao) Pak Beng Hydropower Co., Ltd）、泰国国家发电公司（EGCO集团，隶属于泰国电力局）及老挝电力公司（EDL）共同开发。所发电量的 90% 拟出售给泰国。

此外，该项目还在法律层面遭到质疑。2017年6月8日，代表湄公河沿岸一些泰国社区的拉清孔团体（Rak Chiang Khong Group），向泰国的两家机构——水资源部和国家湄公河委员会提起诉讼，指控政府在批准该项目前，未按照规定进行“通知、事先磋商和协议程序”（PNPCA）。虽然案件在初审法院被驳回，但泰国最高行政法院于2017年11月同意受理上诉。

近年来，老挝政府在水电项目上投入了大量资金，希望通过出口电力成为“亚洲蓄电池”，并将电力出口作为其主要收入来源之一。据老挝通讯社报道，截至2017年，老挝已有46座水电站投入运营，另有54座正在规划或建设中。其中包括因社会和环境影响而备受争议的沙耶武里大坝（Xayaburi）、东萨宏大坝（Don Sahong ）和南屯2号大坝（Nam Theun 2）。