Le travail des défenseurs des droits de l'homme pour dénoncer les préjudices causés par les entreprises du monde entier n'a jamais été aussi important. Face aux défis existentiels que représente une pandémie mondiale telle que la COVID-19, la crise climatique, les changements dans l'avenir du travail et l'augmentation des migrations, les défenseurs des droits de l'homme s'expriment en faveur de l'équité et de la durabilité dans les opérations commerciales et les marchés mondiaux. L'espace civique est de plus en plus menacé, car des entreprises et des gouvernements sans scrupules du monde entier utilisent le système juridique et judiciaire pour harceler les détracteurs (harcèlement judiciaire).

Les poursuites stratégiques contre la mobilisation publique (SLAPP ou « poursuites-bâillons ») sont un outil puissant pour réduire au silence les défenseurs des droits de l'homme et autres critiques en les forçant à mener un combat coûteux pour leur liberté d'expression et l'existence de leurs organisations. Les SLAPP s'inscrivent dans un contexte plus large de harcèlement judiciaire. Depuis 2015, le Centre de Ressources sur les Entreprises et les Droits de l’Homme a répertorié 3671 attaques liées aux entreprises contre les défenseurs des droits de l'homme  à travers le monde. Près de la moitié de ces attaques (48%) étaient du harcèlement judiciaire; les chiffres augmentent à un rythme inquiétant.

Défense juridique contre les SLAPP 

Les avocats ont élaboré différentes défenses juridiques pour protéger les défenseurs des droits de l'homme contre les poursuites-bâillons , avec quelques succès notables, comme l'indique notre Rapport 2020 sur la responsabilité juridique des entreprises concernant les poursuites malveillantes en Asie du Sud-Est. Par exemple, des avocats ont invoqué avec succès des normes constitutionnelles pour faire valoir les droits des défendeurs à la liberté d'expression et à la liberté de parole, comme défense juridique contre les SLAPP. Malgré ces succès individuels, les possibilités de défense juridique efficace restent rares en l'absence de cadres juridiques solides qui interdisent les poursuites-bâillons et d'autres formes de harcèlement judiciaire.

Législation anti-SLAPP dans le monde entier 

Afin d'empêcher les entreprises de violer la loi pour harceler et réduire au silence les défenseurs des droits de l'homme et de saper la participation du public, plusieurs pays ont adopté des législations anti-SLAPP. Comme nous l'avons détaillé dans notre Rapport annuel 2020, l'Asie du Sud-Est est particulièrement intéressante dans ce contexte. Un point névralgique au niveau mondial pour les poursuites-bâillons - avec 44% de toutes les attaques contre les défenseurs des droits de l'homme impliquant un harcèlement judiciaire - elle est également pionnière en matière de législation anti-SLAPP. Trois des 11 pays qui constituent l'Asie du Sud-Est disposent de textes législatifs pertinents pour se prémunir contre les poursuites judiciaires susceptibles de restreindre le travail des défenseurs des droits de l'homme : la Thaïlande, les Philippines et l'Indonésie.

En Indonésie, la loi n° 32/2009 sur la protection et la gestion de l'environnement (article 66) et la loi n° 18/2013 sur la prévention et l'éradication de la destruction des forêts (article 78 (1)) interdisent le dépôt de plaintes pénales ou civiles contre des personnes "qui luttent pour un droit à un environnement approprié et sain", et contre les journalistes et les informateurs qui fournissent des informations en vertu de la Loi sur la prévention et l'éradication de la destruction des forêts.

Aux Philippines, les règles de procédure de la Cour suprême de 2010 pour les affaires environnementales comprennent des protections anti-SLAPP explicites qui permettent aux tribunaux de rejeter les poursuites-bâillons lors d'une audience sommaire avant de procéder à un procès complet. Ces règles de procédure permettent également aux personnes impliquées dans l'affirmation des droits environnementaux d'invoquer la défense selon laquelle la plainte déposée contre elles constitue des poursuites-bâillons.

En Thaïlande, la section 161/1 du Code de procédure pénale comprend désormais une référence à la protection des droits des défenseurs à la liberté d'expression contre les poursuites-bâillons. Le nouvel article (modifié en 2019) permet à la Cour de justice de rejeter toute affaire pénale au stade du dépôt de la plainte (c'est-à-dire avant de passer à un procès complet) si le tribunal établit que la cause de l'action découle d'une "mauvaise intention (1) de harceler (2) de prendre l'avantage sur une personne (3) d'obtenir des avantages illégaux ou (4) d'atteindre des objectifs sous-jacents corrompus".

Bien que ces lois aient une portée limitée et que les avocats les aient peu utilisées jusqu'à présent, elles constituent néanmoins un outil essentiel pour inciter à une plus grande réforme de la législation anti-SLAPP.

Dans les pays du Nord, les Etats-Unis, le Canada et l'Australie disposent actuellement de lois anti-SLAPP. Aux Etats-Unis, 31 Etats et le District de Columbia ont adopté des lois de ce type. Au Canada, les provinces de la Colombie-Britannique, de l'Ontario et du Québec ont légiféré contre cette forme de harcèlement judiciaire. En Australie, le Territoire de la capitale australienne - Protection of Public Participation Act 2008 (Loi sur la protection de la mobilisation publique) comprend également de telles protections. A des degrés divers, ces lois comprennent des dispositions qui permettent le rejet anticipé des affaires, la suspension du processus de découverte et/ou le recouvrement des frais juridiques pour les défendeurs ; et elles ont déjà fait leurs preuves. Par exemple, dans le cadre de la poursuite malveillante intentée par Resolute Forest contre Greenpeace aux Etats-Unis, le tribunal a rejeté l'affaire et a accordé aux défendeurs leurs honoraires d'avocat conformément à la loi californienne anti-SLAPP.

Là où la législation anti-SLAPP n'existe pas encore, la société civile continue de plaider pour des lois de ce type aux niveaux régional et national. Récemment, la Commission européenne a mené des consultations publiques pour une directive anti-SLAPP afin de protéger les défenseurs des droits de l'homme et les journalistes contre les plaintes déposées contre eux lorsqu'ils signalent des questions d'intérêt public pour informer le grand public. Un avis récent du Comité économique et social européen a souligné la nécessité d'une interdiction légale des poursuites-bâillons, et la Coalition contre les SLAPP en Europe (CASE) a publié un document appelant à une loi européenne anti-SLAPP.

Au Royaume-Uni, la « UK Anti-SLAPP Coalition » a publié un document d'orientation qui explore les initiatives législatives et réglementaires pour contrer les poursuites-bâillons, y compris une éventuelle loi nationale anti-SLAPP. En Colombie, une proposition fait actuellement l'objet de discussions au Parlement, visant à introduire des dispositions anti-SLAPP et à modifier le Code général de procédure et la loi 906 de 2004, afin d'éradiquer le harcèlement judiciaire ou litigieux visant à restreindre les droits à la liberté d'expression, d'information et d'association.

Quelle est la prochaine étape ? 

Les cadres juridiques contre les poursuites-bâillons sont un outil essentiel pour protéger les défenseurs des droits de l'homme du harcèlement judiciaire. Sans ces cadres, les avocats disposent de peu d'outils pour combattre les poursuites-bâillons devant les tribunaux. Cette situation nuit à leur capacité à faire rejeter ces poursuites en tant que telles, à souligner leur caractère frivole et à dénoncer le harcèlement judiciaire des entreprises. En attendant, la plupart des tribunaux ont peu de moyens de rejeter les poursuites-bâillons avant de procéder à un véritable procès, qui est généralement long et coûteux. Lorsque ces moyens existent, les tribunaux doivent les utiliser pour protéger les défenseurs des droits de l'homme contre les litiges abusifs, et dans plusieurs cas, ils l'ont déjà fait.

Afin de lutter efficacement contre les poursuites-bâillons dans le monde, nous avons besoin de cadres juridiques solides qui empêchent, en premier lieu, les entreprises de déposer des poursuites-bâillons et qui permettent aux tribunaux de les identifier, de les dénoncer et de les rejeter dès qu'elles sont déposées. Pour y parvenir, les gouvernements, les entreprises et les investisseurs, ainsi que la société civile et les défendeurs (et les avocats qui les défendent), doivent agir de manière décisive pour la protection des libertés civiques et des défenseurs des droits de l'homme face à cette menace croissante.

Des pays comme l'Australie, le Canada, l'Indonésie et la Thaïlande ont déjà pris des mesures importantes pour interdire les poursuites-bâillons et d'autres formes de harcèlement judiciaire. Il est temps que d'autres gouvernements leur emboîtent le pas afin de protéger leurs espaces civiques et, avec eux, les démocraties du monde entier.